IPCS |
Programa Internacional de Seguridad en las Sustancias Químicas |
Guía sobre seguridad y salud en el uso de productos
agroquímicos
Contribución de la OIT al Programa Internacional de Seguridad en las Sustancias Químicas (programa en colaboración con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización Internacional del Trabajo y la Organización Mundial de la Salud)
3. Envenenamiento con productos agroquímicos, su tratamiento y las medidas de emergencia
Tal como se describe en la sección 2.2.1, los productos agroquímicos son tóxicos, nocivos, irritantes o corrosivos. Han de manipularse y utilizarse con el debido cuidado. Es preciso evitar su inhalación, ingestión o absorción cutánea. Se producirá envenenamiento si penetran en el cuerpo a través de alguna de esas tres vías de absorción. Los síntomas del envenenamiento dependerán de las cantidades absorbidas durante un período dado. El cuerpo humano tiene capacidad para eliminar el veneno y pequeñas cantidades de sustancias tóxicas absorbidas. La eliminación se efectúa con el aire exhalado, la orina o los excrementos.
Cuando la cantidad de sustancia tóxica absorbida supera a la que se puede eliminar, el cuerpo la acumulará. Algunos productos agroquímicos son sumamente tóxicos y pequeñas cantidades pueden producir un envenenamiento agudo; los síntomas pueden presentarse en unos pocos segundos o minutos. Otros menos tóxicos pueden acumularse en el cuerpo y producir un envenenamiento crónico. Algunos órganos del cuerpo como el hígado, los riñones, el cerebro o el sistema nervioso pueden ser dañados si la exposición se prolonga durante cierto tiempo. Si el usuario ya sufre de otras enfermedades, la exposición a productos agroquímicos podría agravarlas. En consecuencia, los productos agroquímicos deben utilizarse con sumo cuidado en todo momento.
3.1. Tipos de envenenamiento y lesiones
Los términos envenenamiento «agudo» y «crónico» se utilizan para describir el efecto nocivo de un producto agroquímico sobre el cuerpo. «Agudo» significa que el efecto es inmediato o aparecerá uno o dos días después de la exposición. Aunque el carácter agudo puede estar directamente relacionado con el producto agroquímico, el usuario no siempre es consciente de ello. Los síntomas pueden adoptar la forma de una sensación general de enfermedad, irritación de la piel o enfermedad grave, repentina o inexplicada.
Los efectos «crónicos», por otro lado, tardan más en aparecer y a veces resulta difícil relacionarlos con los productos agroquímicos o con la utilización de una sustancia particular debido a que el mismo individuo pueda haber utilizado varias sustancias diferentes. Por otro lado, cuando varias sustancias agroquímicas se acumulan en el cuerpo, el efecto crónico sobre la salud puede estar ocasionado por el efecto acumulado de varios productos químicos. Los médicos y el personal de salud en general conocen los síntomas crónicos del envenenamiento por productos agroquímicos. En consecuencia, conviene comunicar al doctor o al personal de salud las sustancias agroquímicas con las que se ha trabajado y se recomienda presentar las etiquetas al consultar al médico.
Las lesiones son comúnmente el resultado de quemaduras químicas cuando se utilizan ácidos fuertes o álcalis sin adoptar las precauciones adecuadas. Además, las lesiones pueden ser provocadas por la autovacunación al tratar a animales.
Aunque siempre se deben adoptar las precauciones necesarias para evitar o reducir al mínimo la exposición a sustancias agroquímicas, el envenenamiento con productos agroquímicos no es raro. Por ese motivo, al usuario le es útil tener conocimientos básicos acerca de los efectos agudos de los diferentes tipos de envenenamiento. En el anexo E se dan ejemplos de algunos de los diferentes grupos de productos agroquímicos con signos y síntomas comunes.
3.2. Síntomas de envenenamiento y lesiones
3.2.1. Envenenamiento
Los síntomas de envenenamiento agudo producido por plaguicidas y productos veterinarios surgen frecuentemente poco después de la exposición. Dependen de la concentración del producto, las sustancias tóxicas que contiene y la cantidad absorbida; pueden ser inmediatos si se inhalan o aparecer más tarde si se absorben a través de la piel. Entre los síntomas inmediatos más comúnes figuran uno o varios de los siguientes: vértigos, dolores de cabeza, falta de coordinación, náuseas, diarrea, transpiración, temblores y una sensación de debilidad. Las sustancias más tóxicas pueden causar asimismo convulsiones, un comportamiento irracional o pérdida del conocimiento.
3.2.2. Lesión irritante
La gravedad de una lesión irritante es proporcional a la concentración de la sustancia y a la sensibilidad o estado del tejido afectado. Síntomas suaves pueden ser una picazón urticaria o excoriaciones en la piel o en los ojos que, de no tratarse, producirán ampollas o desprendimiento de la piel (figura 44). Algunos gases como el amoníaco pueden irritar la nariz y la garganta.
Figura 44. Lesión irritante
(ampollas causadas por contacto con productos agroquímicos tóxicos)
La relación entre la causa y el efecto suele ser manifiesta, pero hay excepciones. Se sabe que algunos plaguicidas irritan la piel. El factor causal puede ser un ingrediente activo o cualquier otra sustancia que integre el producto. En ocasiones, una lesión resulta visible sólo después de una exposición repetida. La exposición repetida a sustancias de baja concentración, por ejemplo cuando se manipulan gramíneas o cereales que han sido recientemente fumigados, puede no producir ningún efecto visible hasta que se produzcan ampollas en la piel o ésta se desprenda.
Siempre que se produzca un daño de los tejidos conviene evitar la infección secundaria del tejido afectado. Esas infecciones son comunes en la agricultura.
3.3. Primeros auxilios
Los primeros auxilios consisten en la aplicación de conocimientos teóricos y prácticos de que se disponga para tratar cualquier envenenamiento o lesión que se produzca hasta que la víctima sea atendida por un médico1. Los primeros auxilios persiguen tres objetivos principales:
preservar la vida;
prevenir el empeoramiento del estado de salud;
promover la recuperación.
1
La OIT ha publicado una guía completa para organizar los primeros auxilios, y sobre los deberes y la formación del personal que los presta: The organisation of first aid in the workplace, Occupational Safety and Health Series No. 63 (Ginebra, 1989).3.3.1. En caso de envenenamiento
Figura 45. Llévese a la
víctima
a un lugar no contaminado
Figura 46. Si un producto
agroquímico ha penetra
do en los ojos, lávense a fondo con agua corriente limpia
Figura 47. Víctima colocada en posición de recuperación
El envenenamiento con algunos productos químicos, como los que contienen compuestos del dinitro, puede
provocar un aumento de la temperatura corporal. En esos casos conviene mantener a la víctima tumbada y en absoluto reposo, soltando o quitándole la ropa innecesaria. El rostro y el cuerpo deben empaparse abundante y frecuentemente con agua fría; la aplicación de un ventilador puede también tomarse en consideración, si sirve de ayuda. Cualquier persona envenenada de esta manera que esté consciente y pueda tragar debe beber la mayor cantidad de agua potable posible para reducir al mínimo la deshidratación.
3.3.2. En caso de lesión
Como se ha mencionado anteriormente, la mayor parte de las lesiones son el resultado de quemaduras con productos químicos. Se deben aplicar primeros auxilios lo más rápidamente posible:
La zona afectada debe cubrirse suavemente con un vendaje estéril, si se dispone de él.
Los casos de autovacunación accidental con productos veterinarios deben ser tratados inmediatamente por un médico u otro personal de salud. Se le deberá indicar la sustancia que ha causado el accidente.
3.4. Función de los centros de información sobre los envenenamientos
Bastantes países cuentan ahora con centros de información sobre los envenenamientos, que se han creado para atender a la creciente necesidad de asesoramiento médico acerca de los productos agroquímicos y farmacéuticos.
El papel de estos centros estriba esencialmente en proporcionar un servicio de apoyo a los médicos, los servicios de emergencia y otro personal de salud a los que se recurre para tratar casos de envenenamiento agudo. El servicio funciona en relación con un amplio índice computadorizado de sustancias en el que se describe su toxicidad, diagnóstico y tratamiento. El asesoramiento se suele facilitar casi siempre en respuesta a una llamada telefónica o a otro medio de obtener una respuesta con carácter urgente. En algunos países los centros están en funcionamiento veinticuatro horas al día durante todo el año.
Los centros pueden asimismo proporcionar otros servicios como:
Empleadores como los administradores de plantaciones y otros que den empleo a muchos trabajadores en la agricultura, y los dirigentes comunitarios, deben establecer contactos con centros de información sobre venenos, dondequiera que existan. Esos contactos han resultado vitales para salvar vidas humanas en casos de envenenamiento con productos agroquímicos.
3.5. Efectos de la temperatura e incendios
Situaciones que entrañan el uso de productos agroquímicos y que requerirían medidas urgentes pueden ser el resultado de causas naturales o de fallas humanas. Entre las causas naturales, cabe mencionar la inundación de los almacenes o los efectos de la temperatura sobre los productos agroquímicos. Anteriormente se ha abordado la cuestión del almacenamiento seguro.
El calentamiento excesivo de los productos agroquímicos puede tener graves consecuencias. Los usuarios de las sustancias agroquímicas deben adoptar las medidas adecuadas para evitar que eso ocurra.
Un incendio es una situación muy grave a la que debe hacer frente el usuario o en la que debe solicitar ayuda exterior. Una vez más, si bien el primer paso es la prevención, el usuario debe saber qué ha de hacer de producirse un incendio. En la presente sección se examinan algunos principios básicos de las medidas de emergencia.
3.5.1. Efectos de la temperatura en los productos agroquímicos
Los productos agroquímicos son estables a temperaturas normales. El calor o el frío extremo puede, sin embargo, causar el deterioro del recipiente y de su contenido. Esto puede provocar escapes o el estallido del recipiente y, consecuentemente, derramamientos. Si dos o más recipientes empiezan a tener fugas de diferentes sustancias agroquímicas al mismo tiempo, esas sustancias pueden reaccionar y producir vapores gaseosos o incluso calor y fuego. Además, el contenido de un recipiente manifíestamente sólido puede descomponerse debido al efecto de la temperatura y dejar, por tanto, de ser adecuado para el fin al que se destinaba. Las condiciones climáticas, como una elevada humedad o la luz del sol directa, pueden acelerar el ritmo del daño. Los productos agroquímicos deben almacenarse de manera que no sean afectados por fluctuaciones de la temperatura.
3.5.2. Prevención y lucha contra los incendios
Se deben adoptar todas las medidas posibles para evitar el incendio de productos agroquímicos. Entre éstas cabe mencionar las siguientes:
Si se produjera un incendio:
3.5.2. l. Emisión de gases tóxicos
La extensión de la emisión de gases tóxicos a partir de un incendio de productos agroquímicos es proporcional al número y al tipo de los productos de que se trate. No obstante, en la práctica siempre es preferible suponer que un incendio de productos agroquímicos producirá gases tóxicos, que pueden ser letales, al arder productos químicos o recipientes de plástico. Existen asimismo situaciones particulares como incendios de fertilizantes no tóxicos que sueltan humos tóxicos cuando están expuestos al fuego. Sirva de ejemplo el nitrato de amonio. Los bomberos deben adoptar las precauciones necesarias para luchar contra incendios en los que se liberan gases tóxicos. Deben colocarse del lado de que sopla el viento y utilizar aparatos de respiración autónomos.
3.5.2.2. Elección del agente de extinción
El agente de extinción debe ser del tipo más adecuado (cuadro l). Debe ser seguro y no reaccionar peligrosamente con los materiales inflamables ni ser un conductor eléctrico.
La mayor parte de los incendios evolucionan lentamente. Un cubo de arena o un extintor portátil puede ser todo lo que se necesite al principio. La extinción de incendios de más envergadura debe correr a cargo de bomberos profesionales.
Cuadro 1. Agente extintor que se ha de utilizar
| Clase de incendio | Agua | Gas de dióxido de carbono | Polvo químico seco | |||||||||||||||||
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El usuario de productos agroquímicos debe estar preparado disponiendo de extintores portátiles en el almacén y sabiendo cómo utilizarlos. Los extintores deben ser de dimensión adecuada y estar colocados en un lugar donde resulten fácilmente accesibles.
En el cuadro 2 se enumeran los diferentes tipos de agentes de extinción y sus usos. El extintor portátil más adecuado para un incendio con productos agroquímicos es el de polvo seco. Es eficaz contra los incendios de líquidos y gases combustibles que son inflamables. Sin embargo, hay otros extintores que pueden resultar adecuados, según las circunstancias.
Cuadro 2. Acción de los agentes de extinción
| Tipo | Cómo extingue el incendio | Preferible para |
| Agua | Principalmente enfriando el material incendiado | Los incendios de la categoria A que comprenden sólidos. Peligro: no utilizar sobre dispositivos eléctricos con corriente ni sobre grasas o aceites inflamados |
| Polvo seco para usos múltiples | Ahoga la llama y, aplicado a sólidos incendiados, el polvo se funde para formar una «piel» que atenúa el incendio. Tiene algunos efectos de refrigeración | Los incendios de la categoría A que comprenden sólidos y los de la gategoría B, líquidos. No presenta peligro aplicado a equipo eléctrico con corriente, aunque no penetra fácilmente en los espacios interiores al equipo y el fuego puede volver a producir llamas |
| Polvo seco reactivo | Apaga las llamas | Los incendios de la categoría B que comprenden líquidos. Se aplica sin riesgo al equipo eléctrico con corriente, aunque no penetra fácilmente en los espacios interiores del equipo y el fuego puede volver a producir llamas |
| Agente espumante sintético fluorocarbonado | Forma una película que extingue el fuego en la superficie de un líquido inflamado. Produce una acción de enfriamiento con una aplicación de extinción más amplia que el agua sobre materiales combustibles sólidos | Los incendios de la categoría A que comprenden sólidos y los de la categoría B, líquidos |
| Dióxido de carbono (CO2) | Vaporización de gas licuado que ahoga las llamas al desplazar el oxígeno en el aire | Los incendios de la categoria B que comprenden líquidos. Limpio, eficaz y seguro sobre equipo eléctrico con corriente |
La lucha contra grandes incendios de productos agroquímicos sólo con agua ha dado resultado, pero tiene desventajas. La primera es que el agua utilizada en un incendio puede transportar material envenenado y contaminar el medio ambiente. La construcción de protecciones verticales o de un pequeño muro de tierra en torno al almacén contribuirá a evitarlo conteniendo el agua contaminada. Este debe ser un elemento esencial de todos los almacenes de mayor dimensión. La segunda desventaja guarda relación con los productos agroquímicos que, al reaccionar con el agua, producen gases venenosos. No obstante, la mayor parte de las sustancias agroquímicas son compatibles con el agua; las excepciones son algunos compuestos de cianuro y los fosfatos. Esas sustancias, que son gases extremamente tóxicos utilizados como fumigantes, liberan gas de cianuro de hidrógeno y fosfinas, respectivamente, en contacto con el agua.
Temas de debate y actividades
| Recuerde: Conviene llevar siempre los recipientes de los productos agroquímicos utilizados, junto con sus etiquetas, si se transporta la víctima de un envenenamiento agudo a un hospital, médico u otro personal de salud. Se han de tomar grandes precauciones para el transporte de los recipientes. El médico o el personal de salud consultado podrá así leer la etiqueta y aplicar rápidamente un tratamiento. |
- ¿Con qué frecuencia consulta a esa persona?
- Enumere las instrucciones que ha recibido de la persona que presta los primeros auxilios.
- ¿Qué diferencias eventuales existen en la prestación de primeros auxilios a una persona: a) que haya sido envenenada y esté inconsciente; b) que haya sido envenenada, pero esté ,consciente; o c) que se haya quemado con productos agroquírnicos?
| Recuerde: Los extintores son muy importantes y deben ser fácilmente accesibles. Se debe siempre estar informado de cómo y dónde utilizar los diversos tipos de extintores, |
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