Comment le corps lutte-t-il contre les dangers?

Le corps humain a des systèmes de défense naturels qui aident à vous protéger contre de nombreux dangers. Ces systèmes de défense aident aussi le corps à se réparer et à cicatriser en cas de blessure ou de maladie. Toutefois, il existe des risques dus à des bactéries, des virus, des produits chimiques, des poussières, des vapeurs, au bruit, à des températures extrêmes, à des méthodes de travail, etc. auxquels vous pouvez être exposé au travail ou dans l'environnement en général et qui peuvent franchir ou affaiblir les systèmes de défense du corps.

Quels sont les risques que l'on trouve sur le lieu de travail?

Parmi les risques courants que l'on peut trouver sur le lieu de travail figurent notamment:

Comment les agents dangereux peuvent-ils pénétrer dans le corps?

Si vous regardez un diagramme du corps humain, vous pouvez voir qu'il est en contact avec le monde extérieur par l'intermédiaire de diverses surfaces: la peau, les poumons, le nez, la bouche, les voies digestives, le système urinaire et le système génital. Les agents dangereux, comme les produits chimiques et les micro-organismes tels que bactéries et virus, peuvent pénétrer dans le corps par toutes ces surfaces. Les voies de pénétration les plus courantes sont les suivantes:

Le système respiratoire filtre l'air que vous respirez

Le système respiratoire du corps humain comporte des mécanismes très efficaces pour éliminer par filtrage les polluants qui se trouvent normalement dans l'air que vous respirez. Les systèmes de filtrage qui se trouvent dans le nez et la bouche (par exemple les poils du nez et le mucus qui tapisse la bouche et les poumons) empêchent les grosses particules (comme la poussière) d'arriver jusqu'aux poumons où elles peuvent causer des lésions. Les poils du nez arrêtent les grosses particules de poussière. Vous pouvez constater l'efficacité de ce filtre naturel en vous mouchant après avoir travaillé dans un environnement poussiéreux ou enfumé.

Les particules peuvent-elles franchir ces filtres?

De façon générale, les grosses particules de poussière (ainsi que les fibres) peuvent être arrêtées à l'entrée du système respiratoire. Par contre, les petites particules de poussière sont difficiles à éliminer et peuvent atteindre la partie la plus profonde du poumon ou elles peuvent causer de graves problèmes respiratoires locaux (voir la description des effets locaux à la section III du présent module).

Lorsque les poumons sont exposés à de fortes concentrations de poussière, de vapeur toxique, de fumée de cigarette, etc. (c'est-à-dire lorsqu'il y a une grande quantité d'agents polluants dans l'air), les mécanismes de filtrage peuvent être débordés et endommagés. Une fois ces mécanismes endommagés, divers virus et bactéries, etc. peuvent plus facilement proliférer dans les poumons et causer des infections comme la pneumonie. C'est pourquoi les travailleurs qui travaillent dans un environnement poussiéreux (mine de bauxite et de charbon, raffinerie de sucre, travail de l'amiante, minoterie, fabrique de meubles, etc.) sont plus exposés à la tuberculose, la bronchite et d'autres maladies respiratoires que les autres travailleurs.

D'autres formes de produits chimiques peuvent-elles aussi être inhalées?

D'autres formes de produits chimiques peuvent pénétrer dans le corps par le système respiratoire. Les produits chimiques se présentent sous diverses formes: vapeurs, solides, liquides, poussières, gaz (voir le module Les produits chimiques sur le lieu de travail pour une explication de chacune de ces formes) et vous pouvez les inhaler sous presque toutes ces formes. Certains produits chimiques auront des effets nocifs locaux sur les poumons tandis que d'autres seront absorbés dans la circulation sanguine et peuvent avoir des effets nocifs sur divers organes cibles.

Les organes cibles sont les parties du corps dans lesquelles certains produits chimiques se concentrent. Par exemple, le plomb affecte le système nerveux central (cerveau et moelle épinière), mais il est stocké dans les os où sa concentration augmente avec chaque exposition. Par conséquent, les organes cibles du plomb sont à la fois le système nerveux central et les os. Le coeur, les poumons, les reins et le foie peuvent être des organes cibles pour différents produits chimiques.

Comment savoir si vous êtes exposé à des risques respiratoires au travail?

Le corps est doté de plusieurs mécanismes qui peuvent vous alerter lorsque des agents nocifs sont présents:

Ces réactions physiques vous avertiront parfois qu'un risque est présent. Dans certains cas, elles vous aident aussi à éliminer l'agent dangereux de votre système respiratoire. Toutefois, elles ne vous avertissent pas toujours. Par exemple, certains produits chimiques n'ont pas d'odeur et vous ne pouvez donc pas les détecter par l'odorat. D'autres produits chimiques ne peuvent être détectés à l'odeur que lorsque la concentration dépasse largement le niveau de sécurité et qu'ils affectent déjà votre santé; enfin, il existe encore d'autres produits qu'on ne peut plus sentir après y avoir été exposé pendant un certain temps car l'odorat s'y accoutume. Par conséquent, l'odorat n'est pas toujours un signal d'alerte fiable.

La peau protège-t-elle contre les risques professionnels?

La peau joue un rôle important de protection du corps, mais elle ne peut pas toujours vous protéger contre les risques liés au travail, car certains produits chimiques peuvent être absorbés directement à travers une peau saine. Une fois qu'ils ont pénétré dans le corps, ces produits peuvent être absorbés dans le sang et transportés jusqu'à des organes cibles où ils ont des effets nocifs.

Quel genre de risques peuvent provoquer des maladies et des lésions de la peau liées au travail?

De nombreuses matières et situations qu'on rencontre sur le lieu de travail peuvent causer des maladies ou lésions de la peau.

1. Le travail mécanique qui implique une friction, une pression ou d'autres formes de force (par exemple pour les travailleurs qui utilisent des machines pneumatiques) peut causer des cals, des ampoules, des lésions nerveuses, des coupures, etc.

2. Les produits chimiques sont une source majeure de maladies professionnelles de la peau. Des centaines de nouveaux produits chimiques sont introduits sur les lieux de travail chaque année et certains peuvent causer des irritations et des réactions allergiques. Certains produits chimiques comme les acides et les alcalis forts causent presque immédiatement une lésion de la peau. D'autres, comme les acides et les alcalis dilués, divers solvants et lubrifiants solubles pour outils de coupe, ne produisent un effet qu'après plusieurs jours d'exposition.

Certains produits chimiques peuvent endommager la peau, causant des rougeurs, des cloques, des démangeaisons ou un eczéma. Cela s'appelle une dermatite.

De nombreux produits chimiques peuvent causer des dermatites:

Un autre type de maladie professionnelle de la peau est la dermite artificielle, qui est une forme de réaction allergique comme l'asthme ou le rhume des foins. Un travailleur peut être allergique à un produit particulier et, une fois qu'il y est devenu sensibilisé, chaque fois qu'il entre en contact avec ce produit, il a une réaction allergique. La dermite artificielle ne se produit pas nécessairement à l'endroit où le produit chimique touche la peau, elle peut souvent atteindre d'autres parties du corps. Elle ne se produit jamais lors de la première exposition à un nouveau produit chimique et il lui faut un certain temps avant de se manifester. Toutefois, lorsque le travailleur est sensibilisé, même l'exposition à une petite quantité de la substance peut provoquer une forte réaction de la peau. Parmi les produits chimiques qui peuvent provoquer une dermite artificielle, on peut citer:

3. Les lésions de la peau sont aussi couramment produites par des facteurs physiques comme:

4. Des agents biologiques comme des bactéries, des champignons, des virus ou des parasites peuvent causer des infections de la peau. Les travailleurs qui y sont le plus exposés sont:

Comment ingère-t-on des agents dangereux?

L'ingestion consiste à avaler un agent dangereux. Certains agents ingérés passent par le système digestif où ils peuvent être détruits ou neutralisés par l'acide qui se trouve dans l'estomac. Par contre, d'autres peuvent être absorbés très rapidement par le sang à travers les parois de l'estomac et de l'intestin grêle. Une fois dans le sang, ils peuvent être transportés jusqu'à divers organes cibles comme les reins et le foie où ils peuvent avoir des effets nocifs.

Les travailleurs peuvent avaler des agents dangereux accidentellement s'ils ne se lavent pas les mains avant de manger, de boire ou de fumer au travail ou s'ils conservent leur nourriture, leurs boissons et leurs cigarettes dans une zone contaminée. L'élimination des agents chimiques et biologiques dangereux est le meilleur moyen de prévenir l'ingestion. Il importe aussi d'avoir une bonne hygiène personnelle et de faire en sorte que les travailleurs aient accès à des installations pour se laver et disposent d'emplacements pour conserver leur nourriture et manger en dehors du lieu de travail, et de les sensibiliser à la nécessité de l'hygiène personnelle et de leur apprendre à conserver leur nourriture et à manger à l'écart du lieu de travail.

Le corps peut-il éliminer les agents dangereux ingérés?

Les termes médicaux ne vous seront peut-être pas familiers, mais il importe de comprendre comment le corps réagit aux substances toxiques. Il faut savoir quels sont les signes et symptômes à rechercher pour diagnostiquer une maladie professionnelle. Les substances toxiques peuvent avoir quatre types d'effets sur le corps: effets locaux, effets systémiques, effets aigus et effets chroniques.

Certaines substances n'ont qu'un effet localisé sur une partie du corps, c'est-à-dire l'endroit où la substance est entrée en contact ou a pénétré dans le corps. L'effet peut être localisé sur la peau, comme dans le cas d'une brûlure à l'acide, ou sur les voies digestives lorsqu'un agent toxique est ingéré. Certaines substances comme l'ammoniac, le chlore, les gaz dégagés par la soudure et les gaz d'échappement peuvent causer une irritation locale des poumons lorsqu'elles sont inhalées.

Les effets systémiques sont des problèmes causés à l'intérieur du corps lorsqu'une substance dangereuse y a pénétré. Ils peuvent se produire soit dans le sang, lorsque la substance est absorbée dans la circulation sanguine, soit dans des organes qui peuvent soit stocker la substance toxique (comme les os et le cerveau), soit la neutraliser (comme le foie), soit l'éliminer (comme les reins et la vessie).

L'anémie (insuffisance des globules rouges dans le sang) est un effet systémique typique sur le sang qui peut être causé par plusieurs produits chimiques, notamment le plomb, le béryllium, le cadmium, les composés du mercure et le benzène. Le benzène peut endommager les cellules qui fabriquent le sang et entraîner une leucémie.

Le foie peut être endommagé par des substances toxiques car il essaie généralement de les dégrader une fois qu'elles ont pénétré dans le corps. On sait par exemple que le benzène, le DDT, le dioxane, le phénol et trichloréthylène endommagent le foie. Le monomère de chlorure de vinyle, employé dans l'industrie des matières plastiques, cause une forme rare de cancer du foie.

Certaines maladies ou lésions chroniques apparaissent après une exposition de courte durée alors que d'autres ne se développent qu'après un contact répété avec une substance ou un processus de travail.

Comme les effets aigus, les effets chroniques peuvent être localisés (comme une maladie chronique du poumon qui se développe sur plusieurs années), mais ils peuvent aussi être systémiques.

Pour toutes les maladies, la prévention est préférable au traitement, mais pour certaines maladies chroniques comme le cancer, la prévention est le seul traitement. Lorsqu'une maladie chronique apparaît, il est difficile d'en établir la cause et plus difficile encore d'obtenir une indemnisation. C'est pourquoi il importe de tenir des archives sur tous les dangers auxquels les travailleurs sont exposés pendant au moins 30 ans.

L'exposition à certains dangers peut-elle causer à la fois des effets chroniques et aigus?

Certains facteurs ne causent qu'un effet aigu ou un effet chronique mais d'autres comme le formaldéhyde et le bruit peuvent causer les deux. Une exposition de courte durée au formaldéhyde peut causer des maux de tête ou une irritation des yeux (effets aigus) tandis qu'une exposition durable peut causer des réactions allergiques cutanées récurrentes ou des cancers (effets chroniques). Une exposition de courte durée à un fort bruit peut causer des tintements dans les oreilles et une exposition durable peut entraîner une perte d'acuité auditive permanente. Les solvants peuvent aussi produire à la fois des effets chroniques et des effets aigus sur le système nerveux.

L'exposition à une seule substance peut causer tous les types d'effets sur la santé (locaux, systémiques, aigus et chroniques). Par exemple, si un travailleur boit trop d'alcool, il peut subir les effets suivants:

Votre rôle consiste à prendre des initiatives, c'est-à-dire à agir avant qu'un problème apparaisse pour éliminer autant que possible les dangers présents sur le lieu de travail, veiller à ce que les travailleurs soient protégés et les informer sur les risques professionnels.

L'élimination des dangers sur le lieu de travail est toujours la meilleure manière de prévenir la maladie.

Lorsque les dangers ne peuvent être éliminés, il faut les maîtriser. Les travailleurs doivent inciter la direction à introduire des mesures efficaces sur le lieu de travail: mesures techniques (par exemple un manipulateur mécanique pour éviter que les travailleurs n'aient à entrer en contact avec des produits chimiques); mesures administratives (par exemple, réduction du nombre d'heures consacrées par les travailleurs à certaines tâches dangereuses); le remplacement des produits chimiques ou méthodes de travail particulièrement dangereux par d'autres plus sûrs; la fourniture de matériel de protection individuel comme des gants (toutefois, cette méthode est la moins efficace). (Pour plus d'informations, voir le module Maîtrise des risques.)

Mesures à prendre pour éliminer les dangers respiratoires sur le lieu de travail:

1. Collaborez avec le syndicat et l'employeur pour faire en sorte que l'atmosphère du lieu de travail soit régulièrement analysée. L'analyse permanente de l'air est un moyen efficace de connaître le niveau exact de contaminants (malheureusement, le matériel et le personnel nécessaires pour cette analyse ne sont pas toujours aisément disponibles).
2. Demandez les résultats des analyses d'air et comparez-les aux normes nationales ou internationales en vigueur pour les matières employées sur votre lieu de travail.
3. Collaborez avec le syndicat et l'employeur pour faire faire un contrôle médical régulier de tous les travailleurs qui risquent d'être exposés à des produits chimiques ou à des méthodes de travail dangereuses. Exigez les résultats de ces examens médicaux.
4. Les syndicats doivent s'organiser pour faire interdire ou strictement réglementer l'utilisation de substances particulièrement dangereuses comme l'amiante. Certains syndicats ont déjà obtenu cette interdiction et les autres doivent s'efforcer d'en faire autant. (La plupart des secrétariats professionnels internationaux disposent de renseignements sur les substances dangereuses.)
5. Collaborez avec le syndicat et l'employeur pour introduire des mesures qui éviteront que les travailleurs soient exposés à des dangers respiratoires.
6. Vérifiez les inscriptions figurant sur les récipients qui contiennent des produits chimiques et demandez à voir la fiche toxicologique (parfois appelée fiche de données de sécurité relatives aux produits chimiques) de toutes les substances dangereuses employées sur le lieu de travail pour savoir ce qu'elles contiennent et quelles sont les mesures de protection recommandées. Si vous ne pouvez pas obtenir ces fiches par l'intermédiaire de votre employeur, vous pouvez les demander au fabricant directement ou par l'intermédiaire de votre syndicat.
7. Soyez attentif aux traces de poussière ou de buée sur les surfaces travaillées ou sur la peau, les cheveux et les vêtements. Si vous voyez qu'il y a un dépôt de poussière ou de buée, il est probable que vous avez inhalé des produits chimiques lorsqu'ils étaient en suspension dans l'air.
8. Veillez à ce que les systèmes de ventilation soient régulièrement vérifiés et fonctionnent efficacement.
9. Elaborez un questionnaire et distribuez-le à vos collègues pour vous informer sur leurs préoccupations en matière de santé et de sécurité. La collecte d'informations, par exemple sur des symptômes immédiats comme une sensation de brûlure de la peau, du nez ou de la gorge, des étourdissements, des maux de tête, des toux, des bronchites ou des rhumes à répétition, peut vous aider à détecter des problèmes sur le lieu de travail. Lorsque vous avez obtenu les renseignements, collaborez avec le syndicat et l'employeur pour traiter les travailleurs qui ont des problèmes de santé et pour décontaminer les zones les plus dangereuses sans délai.
10. Soyez attentif aux nouveaux travailleurs et aux visiteurs. Etant nouvellement exposés au lieu de travail, ils peuvent vous dire s'ils ont des ennuis de santé uniquement lorsqu'ils viennent travailler, ce qui peut vous aider à détecter certains problèmes.

Quelques mesures à prendre pour éviter l'absorption et l'ingestion de substances dangereuses:

1. La meilleure mesure de protection est d'éliminer complètement la substance dangereuse.
2. Les travailleurs doivent inciter la direction à prendre des mesures sur le lieu de travail pour éviter qu'ils ne soient exposés à des substances chimiques ou à des risques physiques ou biologiques.
3. L'hygiène personnelle (propreté) est un facteur important dans la prévention des maladies de la peau et de l'ingestion de substances chimiques et biologiques dangereuses. Veillez donc à ce que les travailleurs évitent de manger, de boire ou de fumer sur leur lieu de travail.
4. Des installations doivent être mises à la disposition des travailleurs pour se laver. Collaborez avec le syndicat et l'employeur pour fournir à vos collègues des installations pour se laver et se changer. Il faut aussi informer les travailleurs sur la nécessité de garder leurs vêtements, leur peau et leurs machines propres.
5. Il faut fournir aux travailleurs un endroit où conserver leurs repas afin qu'ils n'aient pas à entreposer la nourriture sur leur lieu de travail.
6. Collaborez avec le syndicat et l'employeur pour fournir aux travailleurs un endroit propre pour manger à l'écart du lieu de travail.
7. Si un matériel de protection individuelle (comme des gants) est fourni aux travailleurs, il doit être adapté aux risques rencontrés sur le lieu de travail. Par exemple, certains types de gants ne protègent que contre certains produits chimiques. Il faut aussi sensibiliser les travailleurs à la nécessité de porter leur équipement de protection.
8. Demandez aux travailleurs s'ils ont des vomissements ou des diarrhées et, si c'est le cas, cherchez à déterminer s'ils ont été causés par l'ingestion d'agents chimiques ou biologiques. Collaborez avec le syndicat et l'employeur pour que ces travailleurs soient suivis médicalement.