Los fabricantes tienen también la obligación de asegurarse de que las personas que participen en el transporte, la comercialización y utilización de sus productos estén adecuadamente informadas acerca de los procedimientos de seguridad. Ha habido numerosas iniciativas para difundir esta información en forma de octavillas, carteles y folletos gratuitos. La serie de folletos publicada por el Grupo Internacional de Asociaciones Nacionales de Fabricantes de Productos Agroquímicos (GIFAP) es un buen ejemplo de lo que se puede lograr internacionalmente.

La instrucción y la formación deben garantizar que el usuario:

• entiende las leyes y los reglamentos nacionales sobre el uso de productos agroquímicos. La ley regula la utilización de productos agroquímicos para que no constituyan un riesgo para las personas, el ganado, la fauna y la flora, y el medio ambiente. El usuario debe conocer la ley y acatarla;
• entiende y sigue las instrucciones que figuran en la etiqueta y en otra información sobre el producto, acerca de la calibración del equipo de aplicación del producto y del orden y procedimiento correctos para diluir las sustancias concentradas y mezclar los diversos productos de emulsiones, polvos humectables, coadyuvantes y otros;
• entiende y utiliza los dispositivos de seguridad acoplados al equipo de aplicación. Esto incluirá el uso de estantes y estibas para almacenar el equipo sin riesgos junto con las defensas de la maquinaria para componentes accionados mecánicamente. También se requiere tener conocimientos acerca del uso correcto de los controles técnicos diseñados para evitar la contaminación del operario. En los pulverizadores tirados por tractores esos controles pueden estar constituidos por un sistema cerrado o por la incorporación de cubetas de premezclado, dispositivos para el llenado o una sección de filtración en la cabina del tractor. Para evitar los escapes, tendrán que seguirse los procedimientos de mantenimiento con respecto a cualquier tipo de aplicador. Esto es particularmente importante con los pulverizadores portátiles o de mochila, en los que el cuerpo está en contacto directo con el aplicador;
• entiende los procedimientos correctos para el almacenamiento seguro de los productos agroquímicos y los procedimientos para la eliminación de los recipientes vacíos y de los productos excedentes;
• sabe qué hacer en caso de emergencia. Hay circunstancias en que es necesario adoptar medidas urgentes para hacer frente a un derramamiento accidental que puede alcanzar los alimentos o el abastecimiento de agua. Puede ser igualmente necesario descontaminar a alguna persona que haya actuado descuidadamente o conocer los síntomas de envenenamiento y proporcionar los primeros auxilios;
• sabe cuándo ha de ser particularmente meticuloso. La aplicación de productos agroquímicos supone una amenaza potencial para las zonas colindantes con el lugar de aplicación. El usuario debe saber cómo evitar la desviación del polvo o de la pulverización y que es necesario respetar distancias de separación entre el lugar de aplicación y cualquier zona sensible como las fuentes de alimentos o de suministro de agua, o los lugares donde corren un riesgo particular personas, animales, fauna y flora o el medio ambiente;
• cumple las reglas de una buena higiene personal. Estas son med as importantes que requieren el respeto d as normas básicas para reducir al mínimo la exposición a los productos agroquímicos. Incluye aspectos como el lavado meticuloso antes de las comidas y después del trabajo, evitar la autocontaminación por causa de prácticas negligentes o peligrosas y la limpieza a fondo de la ropa y del material contaminados;
• identifica, elige y mantiene ropa protectora. El usuario de un producto agroquímico debe poder entender la información sobre los peligros de cualquier producto y luego determinar el nivel adecuado de protección personal. Será preciso conocer el significado de los símbolos de los peligros, así como la información que figura en las etiquetas y en las fichas de datos. El usuario debe estar asimismo en condiciones de elegir las prendas protectoras de la calidad necesaria. Cabe mencionar a este respecto el equipo de protección respiratoria, cuando es necesario. El usuario debe saber cómo descontaminar de manera correcta, lavar sin riesgo y sustituir la ropa protectora y prever un emplazamiento adecuadamente ventilado para sus productos almacenados;
• lleva registros cuando se requieren. Esto puede ser necesario para respetar los intervalos de las cosechas, y diagnosticar y tratar enfermedades, o para mejorar el uso de un producto agroquímico teniendo conocimiento de la información registrada. En la figura 54 se muestra un registro modelo, relativo a la aplicación de productos agroquímicos.

El público en general es cada vez más consciente de la utilización de productos agroquímicos. Esto se debe a que los efectos del uso de esos productos no siempre se limitan a la superficie de tierra tratada. Los nitratos y los fertilizantes pueden infiltrarse hasta las fuentes de agua potable y los plaguicidas pueden contaminar las aguas de los ríos o ser transportados como deri de la pulverización a terrenos públicos.

Los usuarios de productos agroquímicos deben estar al tanto de la preocupación general y responder a las críticas con su propio ejemplo de una buena práctica en lo que respecta a la seguridad. Se debe fomentar el conocimiento por el público de los beneficios de un uso juicioso de los productos agroquímicos.

Cuestiones básicas de seguridad y salud y de higiene personal con respecto al uso de productos agroquímicos pueden incorporarse en el programa de estudios de la enseñanza primaria. Esto podría consistir simplemente en información acerca de:

• las plagas de la huerta (por ejemplo, los insectos y las malas hierbas), y cómo se las puede matar o combatir;
• la cantidad mínima de plaguicidas en forma concentrada necesaria para destruir una plaga;
• las precauciones extremas que se han de adoptar al manipular productos agroquímicos concentrados que son tóxicos;
• cómo diluir los productos agroquímicos según las instrucciones, por si alguien solicita la ayuda de un niño para leer la etiqueta;
• el hecho de que el mismo veneno que mata a un insecto puede ser nocivo para un niño o un adulto¸ si pequeñas cantidades penetran en el cuerpo en su forma concentrada, podría incluso causar la muerte.

Las cuestiones de seguridad y salud en el uso de productos agroquírnicos podrían integrarse en las materias de ciencias naturales, en los programas de estudio de la enseñanza secundaria y superior. Se podrían hacer ejercicios prácticos sobre el uso sin riesgo de esos productos. Algunos ejemplos son los proyectos de seguridad y salud como los estudios de casos de envenenamiento por producto agroquímico en la comunidad local, las lecciones aprendidas y las medidas adoptadas para evitar su reaparición. Competiciones sobre seguridad, carteles y lemas con la participación de los padres estimularían a ambos grupos e impulsarían el compromiso total de la comunidad a la promoción de la seguridad y la salud en el uso de los productos agroquímicos

Los usuarios de productos agroquímicos, tanto en los países industrialmente desarrollados como en los países en desarrollo, están expuestos a ciertos peligros resultantes del uso de productos químicos peligrosos en el trabajo.

Los factores siguientes proporcionan una mayor protección a los trabajadores y otros usuarios de los países desarrollados:

• el cumplimiento de normas reglamentarias;
• la educación obrera;
• el estímulo del empleo de sustancias menos tóxicas y de un equipo más apropiado;
• un mejor conocimiento del equipo de protección personal y de la posibilidad de obtenerlo fácilmente;
• un clima templado que permite llevar equipo de protección personal sin demasiada incomodidad;
• un acceso más fácil a instalaciones de atención sanitaria y a prestaciones de seguridad social;
• un buen estado general de salud y nutrición;
• el apoyo a través de los medios de comunicación social y de otras organizaciones a la protección de los trabajadores, el público en general y el medio ambiente contra los efectos adversos de las sustancias químicas peligrosas, con inclusión de los productos agroquímicos.

En cambio, los problemas de seguridad y de salud relacionados con el uso de productos agroquímicos en los países en desarrollo se ven agravados por factores negativos como:

• la falta de un mecanismo de imposición del cumplimiento, lo que da origen a la utilización indiscriminada de sustancias incluso muy tóxicas cuyo uso está prohibido o restringido en los países desarrollados;
• los bajos niveles de alfabetismo de los trabajadores y otros usuarios;
• la propaganda hecha por algunos importadores y abastecedores para vender productos agroquímicos más tóxicos presentándolos como productos «más eficaces», debido al mercado altamente competitivo;
• el elevado costo comparativo del equipo de protección personal en relación con los ingresos, su escasez, la falta de instrucción para utilizarlo, repararlo y mantenerlo, y la insuficiencia de piezas de recambio de los componentes desechables como los filtros;
• el clima tropical que obstaculiza considerablemente el empleo de ropa y equipo protectores, incluso si se suministran;
• las malas instalaciones de atención sanitaria, la lejanía de los centros de salud de los lugares de trabajo y las modalidades primitivas de transporte que impiden la prestación de una atención médica rápida en caso de enfermedad grave;
• la falta de seguridad social o de sistemas de seguro médico;
• el mal estado de salud y nutrición que puede agravarse aun más por causa de enfermedades endémicas, la gran dimensión de las familias, los bajos ingresos y el desempleo.

Todos estos factores tienden a exponer a mayores peligros para su salud a los trabajadores y usuarios de los países en desarrollo que utilizan productos agroquímicos. Incentivos como las «primas de riesgo» pueden alentar a los trabajadores a asumir mayores peligros. Su analfabetismo funcional se puede igualmente explotar: valoran los beneficios inmediatos de ganar más como trabajadores ocasionales o por contrata sin tener en cuenta los posteriores efectos crónicos sobre su salud.

Los productos agroquímicos son evidentemen te útiles en la producción agropecuaria. Sin embargo, el uso indiscriminado de esos productos en los países en desarrollo ha producido a veces consecuencias desastrosas. La presente gula incluye varios estudios de casos que ponen de manifiesto las causas profundas de las muertes y lesiones graves ocasionadas por el uso inadecuado de productos agroquímicos y los intentos de establecer al gunas normas básicas para evitar la repetición de esos acontecimientos.

Estudio de casos

Se trata de un caso de completa ignorancia. Ha entrado en juego un obstáculo cultural y lingüístico a la información. Esta triste muerte no habría ocurrido si los medios de comunicación que dieron publicidad al producto hubieran indicado explícitamente que los plaguicidas se fabrican para destruir plagas, es decir, insectos, animales y plantas. Una pequefia cantidad de un plaguicida en su forma concentrada puede matarle si lo respira o se lo traga o si deja que sea absorbido a través de la piel.

Tenga en cuenta que los plaguicidas que normalmente compra están muy concentrados. Por consiguiente, deben manipularse con sumo cuidado. Los plaguicidas concentrados han de diluirse deacuerdo con las instrucciones. Incluso los plaguicidas diluidos utilizados para destruir plagas pueden ocasionarle daños Por tanto, adopte todas las precauciones necesarias para no inhalarlos, ni tragárselos ni absorberlos a través de la piel.

Caso de negligencia. El usuario de ese plaguicida, ya sea abastecedor, elaborador, minorista o agricultor, no cumplió su deber de eliminar los recipientes vacíos en condiciones de seguridad. No existía ningún método para reciclar los tambores usados. El usuario debe enjuagar el tambor tomando las precauciones necesarias, agujerearlo por varios lugares y enterrarlo como ya se ha descrito en la gula, o de lo contrario debe devolvérselo al minorista para que éste lo elimine sin riesgos. Los tambores o cilindros vacíos se pueden vender a un buen precio, principalmente para utilizaciones peligrosas, como en el caso descrito. Esta práctica debe prohibirse.

Este es un caso de descuido del empleador o del supervisor. Los supervisores deben estar siempre seguros de que los trabajadores han recibido las instrucciones y licencias adecuadas exigidas por los reglamentos. Los empleadores deben asegurarse de que se prohíbe a los trabajadores trabajar con sustancias peligrosas sin una supervisión adecuada. Deben asimismo asegurarse de que se respetan los reglamentos de segundad y las prácticas de trabajo seguro pertinentes.

Los plaguicidas únicamente deben ser utilizados para los fines a que están destinados y por personas competentes que empleen un equipo de aplicación en buen estado. Las instrucciones indicadas en la etiqueta se deben seguir al pie de la letra y asegurándose de que el plaguicida no se aplica fuera de la zona a que está destinado ni contamina el medio ambiente, por ejemplo una fuente de agua potable. Debe evitarse la autocontaminación manejando el producto con cuidado y evitan-, do prácticas imprudentes como frotarse la cara o la boca con una mano enguantada.

Es preciso suministrar siempre equipo y ropa de protección personal del tipo aprobado y adecuado para la tarea, cuando se manipulan o utilizan productos agroquímicos, particularmente los concentrados marcados con las palabras «tóxico», «nocivo» o «corrosivo». Es conveniente y pertinente reiterar otras precauciones de seguridad como seguimiento del presente caso.

La formación en materia de seguridad en el uso de productos agroquímicos es esencial para los gerentes y directores, los empleadores y los agricultores. La formación debe garantizar que se tiene competencia para utilizar un producto agroquímico sin peligro para otras personas ni para el medio , ambiente. De particular importancia es la capacidad para entender la información que figura en las etiquetas y la manera de utilizar cualquier equipo de a aplicación con seguridad.

Es precisó leer la etiqueta que figura en el recipiente del producto agroquímico antes de utilizarlo. Si se tienen dificultades, recúrrase a alguien para que se la lea. Las instrucciones indicadas en las etiquetas, particularmente acerca de la protección, deben seguirse de forma estricta. Los empleadores deben leer, entender y aplicar la información detaHada que figura en las hojas de datos sobre la utilización segura de los productos químicos y en las hojas de información. Se han de adoptar las precauciones necesarias para proteger a los trabajadores, a otras personas, al ganado y al medio ambiente.

Es necesario proceder a una descontaminación a fondo después del uso, con el fin de eliminar cualquier producto agroquímico del cuerpo, el lugar de trabajo y la ropa protectora. Todas las aguas de lavado deben recogerse en una cistema, sumidero o un área segura que contenga las sustancias tóxicas sin peligro de una contaminación más amplia. No se debe nunca llevar a casa la ropa contaminada de cualquier tipo que sea; se debe lavar por separado para evitar la contaminación de las prendas de vestir de la familia y no poner en peligro a otras personas en el hogar.

Si alguien enferma, ha de llamarse a un médico de inmediato, dándole el nombre del producto agroquímico util izado. La víctima debe mantenerse en reposo en un lugar limpio, fresco y sombreado, pero aireado, después de quitársele la ropa protectora y con sus prendas de vestir personales sueltas, Todo depósito en el cuerpo debe eliminarse por lavado. Evítese la autocontaminación. Si la víctima pierde el conocimiento, colóquesela en una cómoda posición de recuperación como ya se ha descrito y siga asimismo todas las demás instrucciones.

Después de una pulverización se deben colocar signos de advertencia. Deben respetarse estrictamente los plazos de seguridad para el reingreso que figuran en la etiqueta o en las fichas de instrucciones.

Los empleadores han de, velar por que los trabajadores estén protegidos contra los riesgos. Los trabajadores y otros usuarios deben recibir instrucciones de no respirar nunca sustancias tóxicas ni dejar que entren en contacto con su piel, y de no comer ni beber alimentos contaminados, como semillas tratadas o plantas recientemente fumigadas.

No se ha de comer ni beber nunca mientras se están utilizando plaguicidas y es necesario lavarse siempre antes. Los lugares para comer y beber deben estar situados fuera de la zona de aplicación, con el fin de evitar la contaminación de todo lo que se coma o se utilice con la comida.

Un minorista de productos agroquímicos no debe nunca vender productos distintos de los del recipiente de origen en el que se suministraron y un usuario no debe nunca trasvasarlos a otro recipientes. Las sustancias tóxicas deben siempre mantenerse fuera del alcance de los niños.

Los productos agroquímicos deben siempre almacenarse en un edificio o armario seguro, impermeable y bien ventilado, que ha de estar separado de su vivienda o de los lugares donde guarda alimentos.

Todos los usuarios de productos agroquímicos, deben aprender las debidas lecciones de estos casos. No se deben repetir nunca estos actos ni otros actos descuidados similares que podrían causar sufrimientos y muertes.