En este módulo se facilita a los alumnos información fáctica general sobre salud y seguridad laborales y acerca de la magnitud y la variedad de los problemas de salud y seguridad en todo el mundo, explicándose además la función del delegado de salud y seguridad.

La salud y la seguridad laborales constituyen una disciplina muy amplia que abarca múltiples campos especializados. En su sentido más general, debe tender a:

En otras palabras, la salud y la seguridad laborales abarcan el bienestar social, mental y físico de los trabajadores, es decir, "toda la persona".

Para que la práctica en materia de salud y seguridad laborales consiga estos objetivos, son necesarias la colaboración y la participación de los empleadores y de los trabajadores en programas de salud y seguridad, y se deben tener en cuenta distintas cuestiones relativas a la medicina laboral, la higiene industrial, la toxicología, la formación, la seguridad técnica, la ergonomía, la psicología, etc.

A menudo, se presta menos atención a los problemas de salud laboral que a los de seguridad laboral, porque generalmente es más difícil resolver aquéllos. Ahora bien, cuando se aborda la cuestión de la salud, también se aborda la de la seguridad, porque, por definición, un lugar de trabajo saludable es también un lugar de trabajo seguro. En cambio, puede que no sea cierto a la inversa, pues un lugar de trabajo considerado seguro no es forzosamente también un lugar de trabajo saludable. Lo importante es que hay que abordar en todos los lugares de trabajo los problemas de salud y de seguridad. En términos generales, la definición de salud y seguridad laborales que hemos dado abarca tanto la salud como la seguridad en sus contextos más amplios.

Las malas condiciones de trabajo influyen en la salud y la seguridad del trabajador

En general, las actividades en materia de salud y seguridad laborales deben tener por objeto evitar los accidentes y las enfermedades laborales, reconociendo al mismo tiempo la relación que existe entre la salud y la seguridad del trabajadores, el lugar de trabajo y el entorno fuera del lugar de trabajo.

El trabajo desempeña una función esencial en las vidas de las personas, pues la mayoría de los trabajadores pasan por lo menos ocho horas al día en el lugar de trabajo, ya sea una plantación, una oficina, un taller industrial, etc. Así pues, los entornos laborales deben ser seguros y sanos, cosa que no sucede en el caso de muchos trabajadores. Todos los días del año hay trabajadores en todo el mundo sometidos a una multitud de riesgos para la salud, como:

Desafortunadamente, algunos empleadores apenas se ocupan de la protección de la salud y de la seguridad de los trabajadores y, de hecho, hay empleadores que ni siquiera saben que tienen la responsabilidad moral, y a menudo jurídica, de proteger a sus trabajadores. A causa de los riesgos y de la falta de atención que se prestan a la salud y a la seguridad, en todas las partes del mundo abundan los accidentes y las enfermedades profesionales.

El costo de los accidentes y las enfermedades profesionales

¿Cuánto cuesta un accidente o una enfermedad profesional?

Los accidentes o las enfermedades relacionados con el trabajo son muy costosos y pueden tener muchas consecuencias graves, tanto directas como indirectas, en las vidas de los trabajadores y de sus familias. Para los trabajadores, una enfermedad o un accidente laboral suponen, entre otros, los siguientes costos directos:

• el dolor y el padecimiento de la lesión o la enfermedad;
• la pérdida de ingresos;
• la posible pérdida de un empleo;
• los costos que acarrea la atención médica.

• el tener que pagar un trabajo no realizado;
• los pagos que hay que efectuar en concepto de tratamiento médico e indemnización;
• la reparación o la sustitución de máquinas y equipos dañados;
• la disminución o la interrupción temporal de la producción;
• el aumento de los gastos en formación y administración;
• la posible disminución de la calidad del trabajo;
• las consecuencias negativas en la moral de otros trabajadores.

• hay que sustituir al trabajador lesionado o enfermo;
• hay que formar a un nuevo trabajador y darle tiempo para que se acostumbre al puesto de trabajo;
• lleva tiempo hasta que el nuevo trabajador produce al ritmo del anterior;
• se debe dedicar tiempo a las obligadas averiguaciones, a redactar informes y a cumplimentar formularios;
• a menudo, los accidentes suscitan preocupación en los colegas del accidentado e influyen negativamente en las relaciones laborales;
• las malas condiciones sanitarias y de seguridad en el lugar de trabajo también pueden influir negativamente en la imagen pública de la empresa.

• se controlen los riesgos en el lugar de trabajo - en la fuente siempre que sea posible;
• se mantengan durante muchos años registros de las exposiciones a productos nocivos;
• los trabajadores y los empleadores conozcan los riesgos que para la salud y la seguridad existen en el lugar de trabajo;
• exista una comisión de salud y seguridad activa y eficaz formada por los trabajadores y la dirección de la empresa;
• los esfuerzos en pro de la salud y la seguridad de los trabajadores sean permanentes.

Puntos que hay que recordar

La salud y la seguridad laborales abarcan el bienestar social, mental y físico de los trabajadores sea cual fuere su ocupación. Las malas condiciones de trabajo pueden influir en la salud y la seguridad de los trabajadores. Unas condiciones de trabajo insanas o inseguras pueden darse en cualquier parte, tanto si el lugar de trabajo es un recinto cerrado como si está al aire libre. Unas malas condiciones laborales pueden influir en el entorno en que viven los trabajadores, lo cual quiere decir que los trabajadores, sus familias, otras personas de la comunidad y el entorno físico que rodea el lugar de trabajo pueden correr riesgo de verse expuestos a los riesgos que hay en el lugar de trabajo. Los empleadores tienen la responsabilidad moral, y a menudo jurídica, de proteger a sus trabajadores. En todo el mundo son frecuentes los accidentes y las enfermedades relacionados con el trabajo, que a menudo tienen múltiples consecuencias negativas directas e indirectas para los trabajadores y sus familias. Un solo accidente o una mera enfermedad puede acarrear enormes pérdidas financieras para los trabajadores y los empleadores. Unos programas eficaces de salud y seguridad en el lugar de trabajo pueden ayudar a salvar vidas de trabajadores al disminuir los riesgos y sus consecuencias. Los programas eficaces también pueden tener consecuencias positivas en la moral y la productividad de los trabajadores y ahorrar mucho dinero a los empleadores.

II. La amplitud del problema en el mundo

A. Los accidentes

En general, puede decirse que en la mayoría de los países industrializados han mejorado la salud y la seguridad en el lugar de trabajo en los últimos 20 a 30 años; en cuanto a la situación de los países en desarrollo, es relativamente incierta, en gran medida por las carencias y los fallos de la detección y el reconocimiento de los accidentes y enfermedades; de los registros y de los mecanismos de transmisión de informes.

B. Las enfermedades

La exposición a riesgos en el lugar de trabajo puede provocar graves enfermedades.

• la asbestosis (causada por el asbesto o amianto, material utilizado habitualmente en aislamientos, guarniciones de frenos de automóviles, etc.);
• la silicosis (ocasionada por el sílice, habitual en la minería, el pulimentado con chorro de arena, etc.);
• el saturnismo (causado por el plomo, material habitual en las fábricas de pilas y baterías, de pinturas, etc.);
• y la pérdida de audición provocada por el ruido (habitual en muchos lugares de trabajo, entre ellos los aeropuertos, y en lugares de trabajo en que se utilizan máquinas ruidosas, como prensas o taladradoras, etc.).

• las enfermedades cardíacas;
• las enfermedades del sistema oseomuscular, por ejemplo, lesiones permanentes de la espalda o trastornos musculares;
• las alergias;
• los problemas de la función reproductora;
• los trastornos que provoca la tensión.

• la insuficiencia o la inexistencia de mecanismos de trasmisión de informes;
• la inexistencia de servicios de sanidad laboral;
• la falta de médicos y profesionales de la sanidad capaces de detectar las enfermedades relacionadas con el trabajo.

III. Los distintos tipos de riesgos

• los riesgos químicos a que dan lugar líquidos, sólidos, polvos, humos, vapores y gases;
• los riesgos físicos, como los ruidos, las vibraciones, la insuficiente iluminación, las radiaciones y las temperaturas extremadas;
• los riesgos biológicos, como las bacterias, los virus, los desechos infecciosos y las infestaciones;
• los riesgos psicológicos provocados por la tensión y la presión;
• los riesgos que produce la no aplicación de los principios de la ergonomía, por ejemplo, el mal diseño de las máquinas, los instrumentos y las herramientas que utilizan los trabajadores; el diseño erróneo de los asientos y el lugar de trabajo o unas malas prácticas laborales.

A menudo, el propio lugar de trabajo es peligroso.

Se pueden concebir los procedimientos de trabajo de manera que se eviten accidentes y enfermedades. Hay que suprimir los riesgos del lugar de trabajo.

Puntos que hay que recordar a propósito de los distintos riesgos

En casi todos los lugares de trabajo se puede encontrar un número ilimitado de riesgos, que van desde las condiciones de trabajo inseguras evidentes e insidiosas a riesgos menos patentes. A menudo los riesgos son inherentes al lugar de trabajo y, por consiguiente, los sindicatos deben velar por que se supriman, en lugar de esforzarse en que los trabajadores se adapten a unas condiciones laborales inseguras. La prevención de accidentes y enfermedades más eficaz se inicia cuando los procedimientos de trabajo se hallan todavía en la fase de concepción, cuando se pueden implantar condiciones de seguridad en los procedimientos de trabajo.

IV. La importancia del empeño de la dirección

Para que un programa de salud y seguridad tenga éxito es necesario un firme empeño de la dirección y la participación de los trabajadores.

Todos los niveles de la dirección deben hacer de la salud y la seguridad una prioridad. Deben hacerlo saber acudiendo al lugar de trabajo a hablar con los trabajadores acerca de sus preocupaciones y observar los procedimientos y equipo que se utilizan. En cada lugar de trabajo, deben estar claras las líneas jerárquicas y los trabajadores deben saber quién es responsable de las distintas cuestiones de salud y seguridad.

	Puntos que hay que recordar acerca de la importancia del compromiso de la dirección
Un compromiso firme de la dirección y una activa participación de los trabajadores son elementos necesarios para un programa de salud y seguridad en el lugar de trabajo que dé buenos resultados. Una dirección eficaz aborda todos los riesgos relacionados con el trabajo, no sólo los mencionados en los reglamentos oficiales, y se comunica con los trabajadores.

V. La importancia de la formación

Una formación eficaz es un elemento esencial de todo programa de salud y seguridad.

• reconocer los signos/síntomas tempranos de las posibles enfermedades laborales antes de que se conviertan en crónicas;
• evaluar el entorno laboral;
• insistir en que la dirección efectúe cambios antes de que surjan situaciones peligrosas.

	Puntos que hay que recordar acerca de la importancia de la formación
Un programa exhaustivo de formación en salud y seguridad en cada lugar de trabajo, además de otros beneficios más evidentes, ayuda a los trabajadores a reconocer los signos/síntomas tempranos de posibles enfermedades profesionales antes de que se conviertan en crónicas; a evaluar su entorno laboral; y a insistir en que la dirección efectúe cambios antes de que surjan condiciones peligrosas.

VI. La función del delegado de salud y seguridad

Una delegada de salud y seguridad

No siempre es fácil ser delegado y salud y seguridad, pero ayudar a proteger las vidas de los colegas es una tarea a la que merece la pena dedicar todo el tiempo y los esfuerzos que usted le consagra.

Recurra a todas las fuentes posibles de información acerca de los riesgos posibles o existentes en su lugar de trabajo.

VII. Resumen

Sea cual fuere su ocupación, los trabajadores pueden verse enfrentados a múltiples riesgos en sus lugares de trabajo. La salud y la seguridad laborales tratan de la amplia gama de riesgos del lugar de trabajo, desde la prevención de los accidentes a los riesgos más insidiosos, por ejemplo, los humos tóxicos, el polvo, el ruido, el calor, la tensión, etc. Evitar las enfermedades y los accidentes relacionados con el trabajo debe ser la finalidad de los programas de salud y seguridad laborales, en lugar de tratar de resolver los problemas una vez que ya hayan surgido. Los riesgos en el lugar de trabajo puede asumir formas muy distintas, entre otras, químicas, físicas, biológicas, psicológicas, falta de aplicación de los principios de la ergonomía, etc. A causa de la multitud de riesgos existentes en la mayoría de los lugares de trabajo y de la falta general de atención que muchos empleadores prestan a la salud y la seguridad, los accidentes y las enfermedades relacionadas con el trabajo siguen siendo problemas graves en todas las partes del mundo y, por consiguiente, los sindicatos deben insistir en que los empleadores combatan los riesgos en su fuente y no obliguen a los trabajadores a adaptarse a unas condiciones inseguras. El compromiso de la dirección respecto de la salud y la seguridad y la activa participación de los trabajadores son dos elementos esenciales de todo programa de salud y seguridad en el lugar de trabajo. La prevención más eficaz de los accidentes y de las enfermedades se inicia cuando los procedimientos de trabajo se hallan todavía en la fase de concepción.

Ejercicio. Determinar los riesgos existentes en el lugar de trabajo

Nota para el instructor Para este ejercicio, pida a los alumnos que trabajen en grupos reducidos de dos o tres personas. Entregue varias de las ilustraciones del texto a cada grupo. Le hará falta además un papelógrafo (o algunas hojas grandes de papel pegadas a la pared) y rotuladores o una pizarra y tizas. Instrucciones Las ilustraciones que figuran a continuación muestran distintos lugares de trabajo en los que se pueden encontrar diversos riesgos. Pida a los alumnos que los contemplen e imaginen qué tipos de problemas puede haber en cada lugar de trabajo. Escriba las respuestas de los alumnos para cada lugar de trabajo en un papelógrafo o pizarra. Algunos de los principales riesgos de cada uno de estos trabajos figuran a continuación. Cuando hayan terminado de analizar los trabajos que figuran en las ilustraciones, hable de los riesgos en los lugares de trabajo de los alumnos. Estos deben analizar las preguntas que figuran en la sección "En su lugar de trabajo", que viene más adelante.

1. Soldador - Un soldador puede quemarse con las chispas y siempre hay el peligro de que el trabajo provoque un incendio. Está el problema de la luz intensa, que puede dañar permanentemente la vista, y el de los humos que produce el trabajo, que pueden dañar los pulmones.

2. Mecánico - Según la índole concreta de las labores que realiza un mecánico, puede haber problemas de seguridad por cortes y caídas, etc., y exposición a riesgos químicos: grasas, disolventes, amianto y humos de evacuación. Los mecánicos pueden tener además problemas de espalda y de columna vertebral y del sistema oseomuscular porque tienen que alzar piezas pesadas o estar inclinados durante mucho tiempo.

3. Trabajador portuario - También en este caso los riesgos dependen en gran medida de la índole del trabajo y en concreto de la carga que se maneje. A menudo, los trabajadores portuarios desconocen el carácter peligroso de la carga. Puede haber una indicación en un lado de una caja o bulto, pero la información puede no estar en su idioma o redactada con palabras que no signifiquen gran cosa para el trabajador normal. También es importante en qué condición esté la carga, pues unos recipientes que tengan fugas o unas bolsas rajadas pueden ser muy peligrosos para quienes los manipulen. Otros riesgos son caídas, cortes, problemas de la espalda y del sistema oseomuscular y choques con vehículos a gran velocidad, como carretillas, elevadoras o camiones de reparto.

4. Trabajadores del textil - Los trabajadores del textil se enfrentan a distintos problemas. En primer lugar, está el problema de la seguridad ante el gran número de máquinas entre las que se mueven y que a menudo no están protegidas, y el riesgo de incendios por la abundancia de materiales combustibles en el lugar de trabajo. A ellos se suman los riesgos del ruido y las vibraciones. También hay exposición a polvo procedente de las materias trabajadas, que puede afectar gravemente a los pulmones. La exposición al polvo de algodón puede producir la enfermedad laboral denominada bisinosis.

5. Conductor de tractor - Uno de los problemas más graves de los tractores es que a menudo se vuelcan y, si no llevan cabinas de seguridad, es fácil que el conductor quede aplastado. Otros problemas son el ruido, las vibraciones y la exposición a herbicidas y plaguicidas químicos cuando se pulveriza desde el tractor.

6. Jornaleros agrícolas - Cuando pulveriza los cultivos, el jornalero puede verse expuesto a productos químicos peligrosos contenidos en el recipiente de pulverización. Muchos plaguicidas y herbicidas que han sido prohibidos en algunos países por sus consecuencias tóxicas se siguen utilizando en muchos países en desarrollo. Si la pulverización se efectúa en un día con viento, la nube puede ser respirada y pasar a los pulmones y pegarse a la piel, donde puede ocasionar daños. También la puede absorber el organismo a través de la piel.

7. Obrero de una cadena de montaje de una fábrica de productos electrónicos - Un obrero de una cadena de montaje de una fábrica de productos electrónicos puede padecer problemas de la vista por efectuar una labor muy minuciosa, a menudo con mala iluminación. Como estos trabajadores aún permanecen sentados durante largo tiempo en asientos mal diseñados, también pueden padecer problemas de espalda y del sistema oseomuscular. Algunos trabajadores tienen el peligro de los humos del soldador o "rebabas" de soldador en el ojo cuando las rebabas del material soldado se cortan con alicates.

8. Empleado de oficina - Muchas personas piensan que los empleados de oficina no tienen problemas de salud y seguridad, lo cual está muy lejos de ser cierto. La tensión es una de las quejas más habituales, así como la exposición a riesgos químicos procedentes de máquinas de oficina, como las fotocopiadoras. La mala iluminación, el ruido y los asientos y taburetes mal diseñados también pueden causar problemas.

9. Trabajadores de la construcción - Los trabajadores de la construcción corren muy distintos peligros, en particular problemas de seguridad como caídas, resbalones, tropezones, cortes, y ser alcanzados por objetos que se caen. También hay el peligro que supone trabajar a gran altura, a menudo sin equipo de seguridad adecuado, problemas del sistema oseomuscular por tener que levantar objetos pesados y los peligros que comporta la exposición a máquinas ruidosas.

10. Minero - Los riesgos de la minería son suficientemente conocidos y consisten en el peligro constante de los polvos, los incendios, las explosiones y la electrocución, además de los peligros que entrañan la vibraciones, las temperaturas extremadas, el ruido, los resbalones, las caídas, los cortes, etc.