En esta cartilla contemplamos los vínculos de los sindicatos con la comunidad y la forma en que los representantes sindicales pueden actuar en la comunidad para ayudar a proteger el medio ambiente. Recuerde que los miembros de sindicatos son igualmente miembros de la comunidad donde viven.

Cuando usted sale del trabajo y vuelve a su casa, a su barrio, puede ver pruebas de lo que la gente hace y produce. Al mismo tiempo, observará cosas perjudiciales para el medio ambiente.

Algunas formas de contaminación se observan a primera vista; basta ver las botellas de plástico y otras basuras en los arroyos, los ríos, los lagos y el mar. Otros riesgos ambientales pueden ser menos patentes. Por ejemplo, los desechos pueden estar ocultos, pero es seguro que están, en alguna parte y que alguien sabrá dónde se han vertido.

Por otra parte, en su comunidad puede haber otros problemas ambientales de menor importancia. Sin embargo, el conjunto de todos ellos puede representar un peligro en gran escala de que nadie está a salvo. Por ejemplo, el impacto local de los gases de escape de los automóviles puede ser reducido, pero cuando se suman todas esas emisiones a lo largo y ancho del mundo se está amenazando la capa de ozono. No es fácil evaluar los posibles peligros o el daño causado por esos problemas. A continuación nos referimos a algunas cuestiones que se plantean en torno a la utilización del agua, el aire y la tierra y los posibles riesgos ambientales resultantes.

El agua es un elemento importante en el trabajo y en la vida diaria. Es preciso asegurar una gestión adecuada de este recurso si se quieren evitar muchos problemas ambientales. Vamos a examinar algunos aspectos:

• Agua corriente y agua de manantial de buena calidad: El agua potable puede estar contaminada. La contaminación del agua producida por los desechos o las sustancias químicas suele pasar inadvertida si no se efectúan las pruebas pertinentes. Debido a que los recursos hídricos (por ejemplo, las presas o los diques comunitarios, los ríos o los lagos), frecuentemente se comparten, el agua potable puede verse contaminada por fuerzas que escapan al control de los usuarios. Esto ocurre en muchos países en todo el mundo. El organismo encargado de la protección del medio ambiente en los Estados Unidos, admite que la contaminación del agua potable es uno de los cuatro riesgos ambientales más grandes con que se enfrenta la población en ese país. Además, es la causa de por lo menos 1.000 nuevos casos de cáncer cada año y deteriora el desarrollo mental de 240.000 niños.

• La calidad del río: Muchos ríos están contaminados por las sustancias quí micas procedentes de la agricultura, como los fertilizantes a base de nitratos y los plaguicidas. En muchas zonas, los productos químicos industriales procedentes de las fábricas y los fosfatos de los detergentes que utilizan las amas de casa se descargan también en los ríos.

• La contaminación del agua costera: Los ríos, "sucios" llevan su contaminación al mar, y los residuos sólidos (plásticos o de caucho, por ejemplo) pueden ensuciar las aguas costeras y las playas. Estos materiales casi siempre vienen de muy lejos. Esa contaminación perjudica a los hábitats marinos y terrestres. También daña a las comunidades costeras cuyos ingresos dependan de la pesca y el turismo.

• La contaminación del agua del mar: Las sustancias químicas pueden revestir muchas formas mientras están en el mar, no sólo en el agua, sino también, una vez absorbidas, en las plantas y los animales acuáticos. Cuando una fábrica que producía cloruro de vinilo en Minnemata (Japón) descargó mercurio en el mar, los peces absorbieron esta sustancia. La gente comió el pescado y, más tarde, muchos sufrieron trastornos del sistema nervioso. Pasaron varios años antes de que los médicos se dieran cuenta de que esas enfermedades se debían al mercurio que hab ía en el pescado consumido hacía tiempo.

• Las aguas residuales: El tratamiento de las aguas residuales suele basarse en procedimientos biológicos que convierten los residuos orgánicos en algo no tan perjudicial para el medio ambiente. A menudo se dedican muy poco tiempo y recursos a depurar el agua y este proceso no se realiza por completo, lo cual significa que las aguas residuales no se tratan entera ni adecuadamente. A veces, el proceso de tratamiento es ineficaz a causa de la presencia de ciertos productos químicos en las aguas residuales.

Estos ejemplos muestran que las formas más comunes de contaminación del agua se producen por no tratar o tratar inadecuadamente las aguas residuales descargadas a propósito o por accidente en las fuentes de abastecimiento de agua cercanas. Este problema va en aumento. Hoy en día, muchos países no sólo tienen que preocuparse de que el abastecimiento sea suficiente, sino también de la calidad del agua.

El aire es otro elemento de la naturaleza que utilizamos para hacer y producir cosas. Es tan importante para la vida diaria como para cuando producimos cosas en el trabajo. He aquí algunos de los riesgos ambientales que pueden afectar a la atmósfera

• Las emisiones industriales: Muchas fábricas emiten gases compuestos de nitrógeno, azufre y cloro. Estas emisiones pueden incrementar la cantidad de ácido contenida en el aire. En algunas regiones, este incremento puede ocasionar las precipitaciones ácidas (de lluvia o nieve) que perjudican los recursos del suelo. Diferentes métodos de producción pueden dar origen a otras clases de gases peligrosos. Hay muchas fuentes de contaminación del aire.

• Los accidentes industriales: Pueden liberarse en la atmósfera grandes cantidades de materias peligrosas. Los principales accidentes han ocurrido en Seveso (Italia), en 1976; Bhopal (India), en 1985, y en Chernobil (antigua URSS), en 1986. En cada uno de estos casos, las corrientes de aire y el viento llevaron los contaminantes mucho más allá de la zona inmediata al accidente acaecido. Este fenómeno ha hecho pensar a muchas comunidades en los posibles peligros que corren.

• Los pesticidas y plaguicidas: Existen alrededor de 500 clases de plaguicidas, todos con nombres extraños (desde "Atrazine" hasta "Ziram"). Estas sustancias químicas sirven para envenenar a plagas de insectos perjudiciales y malas hierbas. El resultado es que los plaguicidas acaban en el aire que respiramos, el agua que utilizamos e incluso los alimentos que comemos. El daño causado a nuestra salud por estos productos químicos es difícil de evaluar porque hay demasiadas clases distintas de plaguicidas. La Organización Mundial de la Salud estimó que los plaguicidas contaminan a 3 millones de personas cada año, de las cuales mueren unas 20.000.

• La utilización de combustibles: El carbón, el petróleo, el gas natural y la le ña proporcionan la mayor parte de la energía que necesitan nuestras comunidades para funcionar. El combustible puede quemarse en un solo lugar, por ejemplo en una central eléctrica, o en muchos lugares, por ejemplo en nuestras casas o nuestros vehículos. El ácido carbónico que se mezcla con el aire puede atraer a otros gases á cidos y originar partículas ácidas que afecten a nuestros pulmones cuando respiramos. Además, el anhídrido carbónico desprendido de la combustión afecta a la atmósfera.

• El plomo que se desprende con los gases de escape de los vehículos que necesitan gasolina puede causar lesiones cerebrales, especialmente a los niños pequeños. El plomo es un veneno que se acumula en los tejidos blandos, como el cerebro, los músculos o el hígado. Los niños, sobre todo, corren grave riesgo porque, como no tienen barreras que impidan que el plomo entre en los nervios, absorben la mayor parte del veneno; algunos pueden contaminarse incluso antes de nacer. El combustible "sin plomo" todavía contiene una pequeña cantidad de plomo.

La mayoría de las cosas que la gente hace y produce pueden contaminar el aire. Debemos educar a los miembros de nuestra comunidad local acerca de los peligros a los que nos enfrentamos como resultado de los daños ocasionados al aire.

La tierra también puede transformarse a causa de las cosas que hacemos y producimos. Nuestros procesos de producción y nuestra vida diaria tienen grandes efectos sobre la tierra que utilizamos. He aquí algunas de las maneras en que la perjudicamos:

• Los vertederos y basurales: Los vertederos y los basurales no sólo afean la naturaleza, sino que puede ser insalubres e innecesarios. Es preciso ocuparse bien de su gestión y control, pues de lo contrario pueden plantear problemas, de propagación de ratas e insectos, por ejemplo. Se puede reducir el tamaño y el número de vertederos separando los distintos tipos de residuos del municipio y tratándolos por separado. Por ejemplo, algunas comunidades prevén depósitos distintos para abonos orgánicos, vidrio, papel reciclable, etc. De este modo, los residuos pueden reciclarse y volverse a usar mediante su transformación en materias útiles, y se recurre en mucho menor grado a grandes vertederos. Dinamarca recicla casi el 50 por ciento de sus basuras; Estados Unidos, sólo el 10 por ciento. El reciclado de los residuos industriales también se ha fomentado con éxito en algunos países, ya que pueden transformarse otra vez en materias primas.

• Transporte: El transporte es una importante actividad social y económica que sin embargo contribuye al deterioro ambiental de muy diversas maneras. Por ejemplo:

• Los combustibles utilizados contaminan el aire.
• Cuando más aumenta la demanda de vehículos, también es mayor el consumo de combustibles y recursos vegetales y minerales del medio ambiente, que en algunos casos no son renovables.
• El aumento del transporte aéreo, terrestre y marítimo conduce a la destrucción de recursos biológicos, como cuando se despejan predios y se derrama petróleo en el mar.
• Las actividades de transporte contribuyen a que el medio ambiente esté mucho más expuesto al ruido.
• El uso intensivo de los transportes en muchos lugares ha ahuyentado la fauna de sus hábitats naturales y la ha alejado todavía más del contacto con el hombre.

• La tierra disponible: Su comunidad puede descuidar la tierra disponible o utilizarla. Puede protegerla de forma que la disfrutemos como parques, jardines o reservas naturales. Puede utilizarla también para crear explotaciones comunales o huertos vecinales; de esta manera se pueden producir alimentos en la misma comunidad y se puede ejercer más control sobre los métodos de producción.

• Edificios: Los edificios locales, por ejemplo, escuelas, hospitales y colegios, pueden estar en mejor armonía con el medio ambiente si se construyen con materiales renovables disponibles en las inmediaciones. Al mismo tiempo, se puede planificar la construcción de manera que ahorre energía. Para atraer a la fauna, pueden plantarse árboles y arbustos.

• Los alimentos: Se puede disponer de mercados que vendan productos locales cultivados de manera natural, sin que intervengan otros factores que el sol, el aire, la tierra y el agua. La producción de otros alimentos puede exigir fertilizantes y productos químicos, además de medios de transporte, cuyas consecuencias pueden ser perjudiciales en lo que atañe al medio ambiente. No es sólo una cuestión de métodos de cultivo sino también de qué cosechas se producen y dónde. Muy a menudo, las tierras mejores y más fértiles no se dedican a cultivos de alimentos para consumo local, sino a cultivos de "exportación" - los llamados "cultivos comerciales". Las tierras bajas del Perú producen gran variedad de frutas para la exportación, dejando por consiguiente las tierras altas, menos fértiles, para el abastecimiento de toda la comunidad local. En tales circunstancias, se ejerce fuerte presión sobre toda la superficie disponible para que produzca más. Esto plantea unainterrogante acerca de otras opciones con relación a cómo utilizar la tierra y sobre quiénes deciden qué se va a producir en ella.

A mediados del decenio de 1970, el presidente del Banco Mundial dio una idea de la distribución de los recursos mundiales de alimentos:

El 6 por ciento de la población mundial consume alrededor del 35 por ciento de todos los recursos. La cuarta parte de esa población, que vive en países desarrollados, consume la mitad de todos los alimentos, y sus animales comen una cuarta parte de todos los cereales, en tanto que entre 350 y 800 millones de personas están constantemente subalimentadas.