Una de las funciones más antiguas y de mayor importancia de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) consiste en el establecimiento de normas internacionales del trabajo. Estas normas se adoptan por la Conferencia Internacional del Trabajo (CIT) de conformación tripartita y que revisten la forma de Convenios y Recomendaciones. Los Convenios son tratados internacionales sujetos a la ratificación de los Estados Miembros. Por la ratificación, los Estados Miembros se comprometen oficialmente a tomar las medidas necesarias para hacer efectivas las disposiciones de un Convenio de la OIT, tanto en la legislación como en la práctica. Las Recomendaciones no son instrumentos vinculantes, sirven de orientación para la política nacional, la legislación y la práctica laboral.

Desde la creación de la OIT en 1919, se han adoptado 185 Convenios y 195 Recomendaciones. Estas normas cubren un amplio abanico de temas, incluyendo la libertad sindical y la negociación colectiva, el trabajo forzoso, el trabajo infantil, la igualdad de oportunidades y de trato, la consulta tripartita, la administración y inspección del trabajo, la política de empleo y promoción del empleo, la orientación y formación profesionales, la seguridad del empleo, la política social, los salarios, las horas de trabajo, la seguridad y salud en el trabajo, la seguridad social, la protección de la maternidad, los trabajadores migrantes, la gente de mar, los pescadores, los trabajadores portuarios, los pueblos indígenas y tribales y otras categorías especiales de trabajadores.